Höhenkrankheit & Akklimatisierung: Wie der Körper auf Höhe reagiert

Höhenbergsteigen – ob in den Alpen, im Himalaya oder in den Anden – bringt den menschlichen Körper an seine absoluten Grenzen.

Die „Todeszone“ ist kein einzelner Ort, sondern ein extremer Höhenbereich im Hochgebirge, in dem der Mensch physiologisch nicht dauerhaft überleben kann. Er baut kontinuierlich ab – selbst in Ruhe. Die Todeszone ist nicht genau definiert, die meisten Expertinnen und Experten sprechen ab einer Höhe von 7.500 bis 8.000 Metern von der Todeszone, in der Menschen nicht mehr als 48h überleben können.

Der Sauerstoffgehalt in der Luft beträgt in jeder Höhe 21 %. Durch abnehmenden Luftdruck steht dem Körper auf über 8.000 m aber nur noch ein Drittel des Sauerstoffs auf Meereshöhe zur Verfügung. Das erklärt, warum die allermeisten Höhenbergsteiger im Himalaya auf künstlichen Sauerstoff zurückgreifen.

Mit zunehmender Höhe sinkt der Luftdruck – und damit der Sauerstoffpartialdruck, der für die Versorgung von Muskeln, Organen und vor allem des Gehirns entscheidend ist. Der Körper versucht das Defizit kurzfristig auszugleichen durch:

Bei unzureichender Akklimatisierung kann es in großer Höhe zu akuter Höhenkrankheit kommen. Erste Symptome sind Schwindel, Kopfschmerzen, Konzentrationsschwierigkeiten, Benommenheit, Kurzatmigkeit und erhöhter Puls. In Folge kommt es zu Appetitlosigkeit, Übelkeit und Erbrechen. Wie schwerwiegend die Symptome sind, kann man mithilfe des Lake Louise AMS Scores einschätzen. Wer bei akuter Höhenkrankheit nicht absteigt, riskiert in großen Höhen lebensbedrohliche Lungen- und Hirnödeme. Auf 3.000 Meter Höhe treten diese Komplikationen zwar äußerst selten auf, doch man sollte auch leichte Symptome auf keinen Fall unterschätzen.

Bei leichten Symptomen der Höhenkrankheit sollte man als Ausgleich einen oder zwei Ruhetage mit körperlicher Schonung einlegen sowie bei starken Kopfschmerzen ein Schmerzmittel einnehmen. Um den Körper zu unterstützen, muss man außerdem genügend trinken und essen. Sind die Symptome schwerwiegender, muss man sofort ins Tal absteigen oder abtransportiert werden. Denn mit jedem Höhenmeter steigen die Risiken, die Höhenkrankheit zu verschlimmern. Deshalb sollte man beginnende Symptome auch sofort mit der Gruppe oder dem Bergführer kommunizieren.

Eine breit angelegte Akklimatisierung kann einer Höhenkrankheit vorbeugen. Jede Expedition folgt dabei ihrem eigenen Programm, wesentlich dabei ist aber jedenfalls die Dauer der Akklimatisierung. Je mehr Zeit man sich dabei lässt, desto fruchtbarer ist die Phase der Akklimatisation. Drei Punkte sind dabei grundlegend: